据世卫组织介绍，吸烟是慢阻肺最重要的病因，长时间高强度接触烟尘、特定的化学物质和室内外污染物也会增加患慢阻肺的危险。

　　各种刺激均可致肺泡炎症。如果炎症持续存在，则可导致明显的损害。白细胞积聚于炎症的肺泡区域并释放各种酶(特别是中性白细胞弹性蛋白酶)损伤肺泡壁的结缔组织。吸烟可破坏气道内毛发样细胞(纤毛)导致肺脏防御功能进一步受损，因正常纤毛可将粘液输送到口腔并帮助排出有毒物质。

　　机体产生的一种蛋白，α1抗胰蛋白酶，具有防止中性白细胞弹性蛋白酶破坏肺泡的作用。少数遗传性疾病患者，由于其体内仅有少量或无α1抗胰蛋白酶，可在中年前期发生肺气肿，吸烟者尤为严重。

　　各种类型的慢性阻塞性肺病均导致气体潴留于肺内，肺泡壁毛细血管数减少，从而造成肺泡和血液之间氧和二氧化碳交换功能受损。在疾病早期，血氧含量降低，而二氧化碳水平维持正常;在疾病晚期，血氧含量进一步降低，并出现二氧化碳水平升高。

　　世卫组织认为，慢阻肺可以预防，但目前无法治愈。治疗有助于减缓病情发展，但这一疾病通常在一段时间后逐渐恶化。由于这一特点，通常诊断出患慢阻肺的病人年龄都在40岁以上。