艾滋病病毒感染者指的是已经感染了艾滋病病毒，但是还没有表现出明显的临床症状，没有被确诊为艾滋病的人;艾滋病病人指的是己经感染了艾滋病病毒，并且已经出现了明显的临床症状，被确诊为艾滋病的人。两者之间的相同之处在携带艾滋病病毒，都具有传染性;不同之处在于艾滋病病人已经出现了明显的临床症状，而艾滋病病毒感染者还没有出现明显的临床症状，外表看起来跟健康人一样。这一时期叫做潜伏期，潜伏期为无症状感染期，本期除HIV抗体阳性外，无自觉症状和阳性体征。潜伏期长短不一，半年到12年不等，少数可达20年以上。艾滋病病毒在人体内的潜伏期平均为6年。

　　艾滋病病毒代表“人类免疫缺陷病毒”。一个人感染了HIV以后，此病毒就开始攻击人体免疫系统。经过几年，HIV削弱了免疫系统，这个时候，人体就会感染上机会性感染病，如肺炎、脑膜炎、肺结核等。一旦有机会性感染发生，这个人就被认为是患了艾滋病。

　　艾滋病代表“获得性免疫缺陷综合征”。艾滋病本身不是一种病，而是一种无法抵抗其他疾病的状态或综合症状。人不会死于艾滋病，而是会死于与艾滋病相关的疾病。