二恶英是环境污染物。其具有类似于“12大危害物”的特性–“12大危害物”是一组被称为持久性有机污染物的危险化学物质。二恶英之所以引起关注是因其具有非常大的潜在毒性。实验证明它们可以损害多种器官和系统。二恶英一旦进入人体，就会长久驻留，因为其本身具有化学稳定性并易于被脂肪组织吸收，并从此长期积蓄在体内。它们在体内的半衰期估计为7至11年。在环境中，二恶英容易聚积在食物链中。食物链中依赖动物食品的程度越高，二恶英聚积的程度就越高。

　　二恶英的化学名叫：2，3，7，8-四氯二苯并对二恶英(TCDD)。其名称“二恶英”通常用来指结构和化学性质相关的多氯二苯二恶英(PCDDs)和多氯二苯并呋喃(PCDFs)。某些类二恶英多氯联苯(PCBs)具有相似毒性，归在“二恶英”名下。大约有419种类似二恶英的化合物被确定， 但其中只有近30种被认为具有相当的毒性，以TCDD的毒性最大。